Tod ohne Grenzen

Von FLORIAN SIEBECK und CHRISTINA HUCKLENBROICH, Foto: DANIEL PILAR

Die Ebola-Epidemie in Westafrika mit Tausenden Toten ist die bislang größte ihrer Art. Die internationale Gemeinschaft reagierte spät, jetzt kommt sie mit der Hilfe kaum hinterher. Wie konnte es so weit kommen?

Der Indexpatient

Anfang Dezember 2013 in Meliandou, einem kleinen Dorf im Regenwald von Guinea. Der zweijährige Émile bekommt plötzlich Fieber. Er erbricht sich. Vier Tage später ist er tot. Weitere vier Tage darauf stirbt seine Mutter, dann die Schwester, dann die Großmutter. Es wird Cholera diagnostiziert, ganz sicher aber ist man sich nicht. Es ist der Neujahrstag 2014. Ende Januar sind auch die Dorf-Hebamme und die Krankenschwester des Jungen tot. Zu den traditionellen Bestattungen reisen Angehörige aus den umliegenden Dörfern an, sie berühren die Toten und waschen sie. Und tragen das Virus über Meliandou hinaus.

So, sind sich Forscher und Ärzte um den Virologen Stephan Günther vom Hamburger Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin sicher, nahm die Seuche in Westafrika ihren Lauf. Dem Team gelang es, den Ebola-Ausbruch in Westafrika bis zum Indexpatienten nachzuzeichnen. Die Wissenschaftler befragten Menschen, wer wen gepflegt, wer wen beerdigt hatte. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie im New England Journal of Medicine. Ebola war in Westafrika nie Thema gewesen, obwohl man das Virus seit den siebziger Jahren kannte. Aber Ausbrüche gab es zuvor nur in Zentralafrika, wo man mit der Zeit lernte, die Infektionskette durch Isolationsmaßnahmen zu durchbrechen. Dass die Toten im Dreiländereck Guinea, Sierra-Leone und Liberia sich mit Ebola infiziert haben könnten, galt als undenkbar. Es sollten Monate vergehen, ehe das Ausmaß der um sich greifenden Seuche erkannt wurde.

Ebolaviren gehören zu den sogenannten Filoviridae, einer Familie fadenförmiger Viren. Ihre Länge variiert, ihr Durchmesser beträgt etwa 80 Nanometer. Die Gattung Ebola-Virus umfasst fünf Virusspezies; das Zaire-Ebolavirus ist die Spezies, die derzeit in Westafrika grassiert. Außerdem zählt man zu den Ebolaviren auch das Sudan-Ebolavirus, das Tai-Forest-Virus, das Bundibugyo-Ebolavirus und das Reston-Ebolavirus. Diese Spezies sind unterschiedlich gefährlich für den Menschen. Das Reston-Virus befällt als einziges nur Affen und ist für Menschen ungefährlich; es wurde 1989 in einem amerikanischen Labor bei von den Philippinen importierten Versuchsaffen entdeckt.

Das Zaire-Ebolavirus trat erstmals 1976 im damaligen Zaire, der heutigen Demokratischen Republik Kongo, in Erscheinung. Als erster dokumentierter Fall gilt der des Schuldirektors Mabalo Lokela. Er hatte sich auf einer Reise in der Nähe des Flusses Ebola infiziert, nach dem das Virus später benannt wurde. Lokela hatte hohes Fieber, Übelkeit und Kopfschmerzen, er schied Blut aus und atmete knapp. Die Ärzte gingen von einer Malaria-Erkrankung aus, doch die Medikamente schlugen nicht an. Zehn Tage nach dem Auftreten der ersten Symptome wird er ins Missionskrankenhaus Yambuku gebracht, wo er drei Tage darauf stirbt. Das Krankenhaus besaß nur eine Handvoll Spritzen, die immer wieder verwendet wurden. Fast alle Patienten infizierten sich, 431 Menschen starben. In den darauffolgenden Jahren gab es immer wieder Ausbrüche der Krankheit. Bis zur Epidemie in Westafrika galt die erste Ebola-Welle 1976 als größter Ebola-Ausbruch überhaupt.

Die Forscher vom Bernhard-Nocht-Institut nehmen an, dass Ebolaviren schon seit Tausenden Jahren in Afrika existieren. Allerdings kam es nie zu größeren Ausbruchswellen, weil die Menschen in kleineren Dörfern lebten und das Virus lange unentdeckt blieb. Es kann sein, dass es zwischen den großen Wellen auch unbemerkt kleinere Ausbrüche gegeben hat, die aufgrund der isolierten Lage kleinerer Dörfer von selbst ein Ende fanden, als Betroffene entweder geheilt oder gestorben waren.

Ebola-Ausbrüche von 1976 bis 2012

Eine der drängendsten Fragen nach dem ersten Ausbruch mit mehr als 300 Fällen war die nach einem möglichen Reservoirwirt, einem augenscheinlich gesunden Tier, in dem das Virus überdauert in den Phasen, in denen keine Infektionen beim Menschen auftreten. Die Suche dauerte drei Jahrzehnte. Ende 2005 erschien in der Fachzeitschrift „Nature” dann erstmals ein Artikel, der Belege dafür anführte, dass Flughunde ein Reservoir des Virus darstellen könnten. In von Ebola betroffenen Regionen hatte man viele Tierarten gefangen; nur im Blut bestimmter Fledertiere fanden sich Antikörper gegen das Virus und Genombruchstücke des Erregers. Ein klarer Beweis ist das noch nicht, aber seitdem geht man davon aus, dass Menschen sich durch Kontakt mit Flughunden anstecken, wenn sie sie etwa jagen und für den Verzehr zubereiten. Es könnte auch genügen, Früchte zu verzehren, die von Flughundurin benetzt sind. Auch über den Verzehr von Affen, die teilweise selbst schwer an Ebola erkranken, kann der Mensch sich anstecken – und, wie es jetzt tausendfach in Westafrika passiert, natürlich durch direkten Kontakt mit Körperflüssigkeiten anderer Menschen.

Typischerweise entwickeln Erkrankte Fieber und Schüttelfrost, sie zeigen Kopf- und Gliederschmerzen, Durchfall, Erbrechen und Blutungen, die in Form von Hämatomen in der Haut von außen sichtbar werden. Was aber nach einem Kontakt mit dem Zaire-Ebolavirus im menschlichen Körper im molekularen Detail passiert, ist nur zum Teil aufgeklärt. Das Virus kann offenbar ganz verschiedene Gruppen von Zellen als Wirtszellen nutzen, einer der Faktoren, die es so gefährlich machen.

Im Jahr 2006 beschrieben japanische Wissenschaftler von der Universität in Tokio, dass Ebolaviren mit großer Wahrscheinlichkeit einen Rezeptor auf der Oberfläche von Zellen nutzen, der zur Klasse der Tyrosinkinase-Rezeptoren gehört. Über diesen Rezeptor bekommen sie wie durch einen Schlüssel Zugang, die Zelle holt das Virus mit Hilfe eines kleinen Bläschens in ihren Innenraum hinein, wo es sich massiv vermehrt und die Zelle damit zerstört. Nicht nur die Art, wie das Virus sich in den Körper einschleust, lag lange im Dunkeln. Bis heute sind sich „noch nicht einmal die Experten ganz sicher, wie das Virus normalerweise den Tod herbeiführt“, schreibt der Wissenschaftsjournalist David Quammen in seinem Buch „Spillover – Der tierische Ursprung weltweiter Seuchen“, das im vergangenen Jahr erschien und für das Quammen sich auf den Weg in Urwälder und Labore machte, um das Ebola-Virus und andere tödliche Infektionskrankheiten besser erklären zu können. Klar ist wohl nur, dass die Infizierten ein Multiorganversagen erleiden, nachdem sich eine Gerinnungsstörung entwickelt hat. Bei letzterer bilden die Blutplättchen überall entlang von Blutgefäßinnenwänden kleine Klumpen, was letztlich die Organe von der Durchblutung abklemmt. An anderen Stellen im Körper fehlen Blutplättchen (man spricht von einer „Verbrauchskoagulopathie“), so dass hier das Blut aus den Gefäßen sickert und von außen Hämatome sichtbar werden.

Wissenschaftler vermuten inzwischen, dass Ebola-Viren ihre tödliche Wirkung entfalten, indem sie das Immunsystem beeinflussen. Wie genau, ist noch nicht bekannt. Patienten, die man in der Vergangenheit genau beobachten konnte, scheinen jedenfalls eine Immunschwäche zu entwickeln. Geoffrey S. Platt etwa infizierte sich 1976 in England, als er sich im Labor mit einer Spritze in den Daumen stach. Die Spritze war mit Lebermaterial eines Meerschweinchens gefüllt, das man zuvor mit einem rätselhaften Virus aus dem Sudan infiziert hatte. Im Sudan grassierte damals eine der ersten Ebolawellen überhaupt, Platts Labor hatte Proben von Patienten erhalten. Platt erkrankte schwer, überlebte aber. In seinem Rachen wuchsen Pilze, was auf eine schwere Immunschwäche hindeutet.

Die größere Mobilität der Menschen in den dicht besiedelten westafrikanischen Ländern führt zu einer rasanteren Ausbreitung des Virus als in den zentralafrikanischen Ländern, in denen man zudem bereits Erfahrungen bei der Bekämpfung von Ebola hat. Den Helfern machen die Vorbehalte unter der Bevölkerung zu schaffen, die vielen Menschen innewohnt. Besonders Dorfbewohner vertrauen traditionellen Heilern mehr als Ärzten und wollen verstorbene Angehörige entsprechend traditionell bestatten. Auch deshalb geht die WHO davon aus, dass die Dunkelziffer der Erkrankten mehr als zweimal so hoch im Vergleich zu den gemeldeten Werten anzusetzen ist. Nach Schätzungen gehen zwei Drittel der Ebola-Infektionen auf Beerdigungsrituale zurück. Manche Bewohner glauben, dass der Tag des Todes einer der wichtigsten im Leben eines Menschen ist. Sie verabschieden den Toten, reinigen den Körper, manche halten einen Becher an die Lippen des Verstorbenen und trinken dann daraus. Allein auf der Bestattung einer Heilerin, die im Ruf stand, Ebolapatienten heilen zu können, inifizierten sich hunderte Menschen. Ein weiteres Problem liegt in der Knappheit der Ressourcen. Viele Helfer können sich, selbst wenn sie es wollen, nicht richtig schützen. Medizinisches Material ist knapp. Bei der aktuellen Epidemie haben sich mehr Helfer angesteckt als bei jedem Ebola-Ausbruch zuvor. Es fehlt aber auch schon an Alltäglichem, viele Infizierte sterben an Dehydration.